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La Porsche 917 : Une Légende qui a Défié les Limites de l’Automobile

Quand on parle de voitures de course légendaires, il est impossible de ne pas mentionner la Porsche 917. Si aujourd’hui elle est considérée comme l’une des plus grandes réussites de l’histoire des courses automobiles, son début fut pourtant marqué par de nombreux défis, des frayeurs sur les circuits et des critiques sévères. Mais avec une détermination sans faille, Porsche a transformé cette machine de l’extrême en une véritable icône des 24 Heures du Mans et des courses d’endurance.

Les Débuts Chaotiques : Une Voiture Qui Faisait Peur

En 1969, Porsche, alors spécialiste des courses d’endurance, décide de se lancer dans un projet ambitieux : créer une voiture capable de gagner les 24 Heures du Mans, une course dominée par des géants comme Ferrari et Ford. Le résultat de cet effort titanesque est la Porsche 917, une voiture propulsée par un moteur Flat 12 à refroidissement par air, développant entre 520 et 630 chevaux selon la configuration. Mais dès ses premières sorties, la 917 est confrontée à un problème majeur : son instabilité à haute vitesse.

Les pilotes étaient littéralement effrayés par le comportement de la voiture, notamment en ligne droite. Brian Redman, célèbre pilote de l’époque, a raconté qu’il repérait toujours les buissons en bord de piste pour savoir où sauter s’il devait s’éjecter en cas de perte de contrôle. L’instabilité de la voiture provenait principalement de son aérodynamisme imparfait et d’une répartition du poids qui la rendait difficile à manier, notamment à haute vitesse.

Le Renouveau : La Naissance de la 917K

Face à ces difficultés, Porsche ne baisse pas les bras. Les ingénieurs s’attaquent au problème et développent la Porsche 917K, une version à châssis court qui résout la majeure partie des problèmes d’aérodynamisme. Cette transformation marque un tournant dans l’histoire de la 917. La 917K devient soudainement beaucoup plus maniable, et ses performances s’améliorent de manière spectaculaire.

C’est avec ce modèle que Porsche décroche, en 1970, sa première victoire aux 24 Heures du Mans. C’était la consécration pour une voiture qui, un an plus tôt, semblait ingouvernable. Non seulement la 917 a remporté cette édition, mais elle a aussi dominé le championnat du monde des voitures de sport en 1970 et 1971, battant Ferrari, Ford, et d’autres constructeurs qui avaient dominé la scène pendant des années.

Une Voiture de Course Extraordinaire : Des Détails Techniques Révolutionnaires

Le moteur Flat 12 à refroidissement par air de la Porsche 917 est l’une des caractéristiques les plus remarquables de cette voiture. Alors que la plupart des voitures de l’époque utilisaient des moteurs à pistons conventionnels avec refroidissement par eau, Porsche a opté pour une approche différente avec ce Flat 12. Ce moteur, d’une cylindrée allant de 4,5 à 5,0 litres, délivrait une puissance impressionnante de 520 à 630 chevaux, une performance incroyable pour une voiture de course des années 60.

Le poids de la voiture était également un facteur clé de ses performances. Avec seulement 800 kg, la Porsche 917 avait un rapport poids/puissance exceptionnel, ce qui lui permettait d’accélérer avec une rapidité déconcertante pour l’époque. De plus, avec une vitesse maximale atteignant 390 km/h sur la ligne droite des Hunaudières au Mans, la 917 s’imposait comme l’une des voitures les plus rapides jamais conçues.

La 917/30 : La Reine des Courses Can-Am

En plus de ses succès au Mans, la Porsche 917 a également marqué l’histoire des Can-Am Series, une compétition nord-américaine où la liberté technique était presque totale. Pour cette série, Porsche a conçu la 917/30, une version encore plus extrême de la 917. Dotée d’un moteur suralimenté, cette version développait plus de 1 100 chevaux, ce qui en faisait une machine quasi imbattable sur les circuits américains. En 1973, la 917/30 a remporté le championnat Can-Am, dominant ses adversaires de manière écrasante.

Anecdotes Fascinantes sur la Porsche 917

• Un accident historique : Lors des tests initiaux, la Porsche 917 a été victime d’un accident spectaculaire à cause de ses problèmes d’aérodynamisme. Cet événement a poussé Porsche à repenser complètement le design de la voiture.
• Le soutien de Steve McQueen : La popularité de la 917 a explosé grâce au film Le Mans (1971), où Steve McQueen conduit cette bête légendaire. Le film a non seulement mis en lumière la 917, mais a aussi contribué à faire du Mans une course mythique aux yeux du grand public.
• Une vente record : En 2017, une Porsche 917 a été vendue aux enchères pour plus de 14 millions de dollars, faisant d’elle l’une des voitures les plus chères au monde.

Le Palmarès de la Porsche 917

• 24 Heures du Mans : Vainqueur en 1970 et 1971
• Championnat du Monde des Voitures de Sport : Vainqueur en 1970 et 1971
• Can-Am Series : Vainqueur en 1973 avec la 917/30
• 1000 km de Spa et Nürburgring : Multiples victoires dans ces courses d’endurance légendaires

Fiche Technique de la Porsche 917

• Moteur : Flat 12 à refroidissement par air, 4,5 à 5,0 litres
• Puissance : 520 à 630 chevaux (jusqu’à 1 100 chevaux pour la version 917/30)
• Poids : Environ 800 kg
• Vitesse maximale : Jusqu’à 390 km/h
• Transmission : Manuelle 5 vitesses

Conclusion : Une Légende Incontournable

La Porsche 917 n’est pas qu’une voiture de course, c’est une légende qui a redéfini les standards de la compétition automobile. De ses débuts effrayants à sa domination en endurance, elle incarne l’audace, l’ingénierie et la persévérance de Porsche. Les défis techniques qu’elle a surmontés et les victoires qu’elle a accumulées en font l’un des véhicules les plus emblématiques de l’histoire de l’automobile. La 917 est une légende vivante, célébrée par les amateurs de course et les collectionneurs du monde entier.